高剔红（陆小芬 饰）十二岁便失去了父母，十六岁弟弟亦死于意外，悲惨的童年经历让高剔红早早就看透了世间的人情冷暖世态炎凉，她明白，在这个世界上，她能够依靠的，只有自己。离开了深爱的渔夫秦江海（任达华 饰），高剔红卯足了劲，想方设法终于嫁入豪门，然而，厄运紧跟其后，几年之后，高剔红带着年仅五岁的儿子成为了寡妇。然而，命运并没有将高剔红打垮，她和天斗和地斗和人斗，终于成为了一家之主，可是，手中所掌握的金钱和权利无法填满她空虚的心灵，就在此时，家中一位长工的出现吸引了她的注意，因为这位长工有着和秦江海极为相似的容貌，令高剔红情不自禁。

阿男（谢东裕 饰）是一个平凡的男生，出生在一个糟糕的家庭环境中，父亲整日沉迷于酒精，而母亲则依靠赌博来逃避无可救药的现实，家里的两个弟弟，一个品行不端，一个笨头笨脑，全家人里只有阿男像个正常人。一天，阿男的学校里转来了一个名叫丹妞（杨诚诚 饰）的女孩，美丽善良的丹妞很快就吸引了阿男的注意，随着时间的推移，两人之间的距离渐渐靠近，他们成为了校园里令人羡慕的一对情侣。然而，当丹妞了解到了阿男家里的现状后，现实的她选择了离开阿男。失恋的痛苦下，阿男决定对自己的家庭和家人们进行一番彻头彻尾的改造。

朱小凡见证了邻居男孩毕楚佳（伊绳祖、郑传文、钮承泽、庹宗华）的成长过程。为了让小毕更好的成长，受骗怀孕又遭遗弃的毕妈妈（张纯芳）在他六岁时嫁给了从大陆到台的年近五十岁的公务员毕大顺（崔福生）。毕大顺对小毕视同己出，教他写字读书，准备把他培养成大学生。然而因为 被人看成“拖油瓶”，小毕与他的关系十分疏离，更不惜为了气他，做出偷漫画书、早恋、偷便当、和别人争强斗狠等举动。一件与钱有关的事，令毕大顺和小毕的关系降到最低点，毕妈妈在左右为难之际选择用极端方式激励小毕，让他看清更为丰硕的生命意义。

林佳莉（张艾嘉 饰）成长于台湾南部传统小镇的医师家庭。她和哥哥林佳森（高鸣鸿 饰）二人自幼接受精英教育，从名校大学毕业。然而，佳莉不愿跟哥哥一样，被迫放弃恋人谭蔚青（胡因梦 饰），而接受父亲之命所强加安排的婚姻。她毅然离家北上，和恋人程德伟（毛学维 饰）在台北这个急速现代化的城市中结婚定居。 然而，70、80年代经济起飞的台湾，商业竞争骤烈，德伟逐渐卷入那个金钱竞逐、应酬酒色的世界，最终迷失了自己。愈益感到孤单空虚的佳莉，一日接到电话告知：德伟已经淹死在海边。她赶赴海滩边，面对那一具不知道究竟是不是丈夫的尸体。 多年后，佳莉重遇外国归来演出的谭蔚青，两人在咖啡厅回忆起旧事。

一次偶然之中，程伟（钟镇涛 饰）在河边遇见了想要投河自尽的何莉文（林凤娇 饰），幸好程伟出手相救，否则何莉文早已经一命呜呼。何莉文请求程伟陪她去医院进行流产手术，被何莉文深深迷住的程伟答应了。手术之后，程伟更是将何莉文带回了家中修养。 渐渐地，程伟了解了何莉文悲惨的过去。家道中落的她为了生计不得不来到酒廊上班，因此招致了男友罗平远的误会。罗平远打算前往美国深造，此时何莉文的腹中已经怀上了他的孩子。罗平远离开后，何莉文三番五次的想要联系他却无果，罗平远的家人亦不愿意相信何莉文的孩子是罗平远的。走投无路之下，何莉文想到了自杀。